Na samim počecima razvoja ove, danas najvažnije, sporedne stvari na svijetu nije bilo nikakvog sistema igre. Naime, ostala su prisutna pravila američkog nogometa koja su samo usporavala igru i svaki je igrač koji se nalazio ispred lopte bio u zaleđu. No, 1866. godine uvedeno je novo pravilo o zaleđu koje kaže da igrač ne čini prekršaj ako se nalazi na svojoj polovici terena ili ako se nalazi na protivničkom dijelu terena, a ispred sebe ima najmanje 3 igrača. S obzirom na ove novine, stvorila se potreba za osmišljavanjem prvih sistema nogometne igre. Tako su igrači točno znači gdje stoje na terenu, koji su im zadatci i slično.
Prvi sistem koji se uvelike primjenjivao je tzv. „T sistem“ koji je karakterističan po tome što su dva igrača bila u obrani, a preostalih 9 u napadu. Osim ovog sistema, sve su češće do izražaja dolazile i formacije 1-2-8, 1-1-2-7 te 1-2-1-7. Nakon par godina, točnije 1870. uvedeno je pravilo koje je dopuštalo igranje glavom i zabranjivalo zaustavljanje lopte rukama.
Iste godine Škoti su se odlučili na stavljanje još jednog igrača u obranu, stoga je formacija izgledala 1-2-2-6. Ovaj se sistem nazivao 6 u jednoj liniji. Nakon više od 10 godina ponovno je došlo do izmjena. Naime, dva zadnja igrača stajali su jedan iza drugoga. Ispred njih su se nalazila 3 igrača u redu, a ispred ova 3 bilo je 5 igrača koji su bili u napadu. Ubrzo nakon toga ova dva zadnja igrača dovedena su u istu liniju kako bi učinkovitije branili šesnaesterac.
Formaciju WM osmislio je Herbert Chapman koji je broj braniča povećao na 3. Oni su bili „razvučeni“ do aut linija. Ispred njih bila su još dva obrambena napadača, a zatim je u obliku slova „W“ formirano preostalih 5 igrača. Iz ovog sistema nogometne igre razvijena je formacija „WW“. Radi se o tome da su iz linije napada povučena dva igrača da bi se popunio prostor u sredini. Tako smo dobili formaciju slova „W“. Umjesto 3 zadnja, ovom formacijom broj se smanjio na dva, a ispred ta dva nalazi se centarhalf i 2 vezna igrača.
Iako danas postoji jako puno sistema nogometne igre, svaki trener odlučuje se za onu formaciju za koju misli da će najbolje odgovarati njegovim odabranicima.